Патриарх - от греческого отец и управляю. Высший титул главы самостоятельной православной христианской церкви в ряде стран. Титул патриарх установлен Халкидонским церковным собором (451 г.); после разделения христианской церкви на западную (католическую) и восточную (православную) (1054 г.) он закрепляется за иерархами восточной церкви.

В Византийской империи православную церковь возглавляли четыре патриарха (Константинопольский, Александрийский, Антиохийский и Иерусалимский). С возникновением самостоятельных славянских государств (Болгария, Сербия) во главе их церквей также становились патриархи.

В России патриарх был избран собором русских церковных иерархов в 1589 г. Русские патриархи являлись в конце XVI-XVII вв. крупными феодалами-землевладельцами и активно участвовали в политической жизни государства. Наибольшего могущества власть патриархов в России достигла при Никоне. Постепенное подчинение патриархов советской власти завершилось при Петре I, который после смерти патриарха Адриана в 1700 г. назначил не патриарха, а местоблюстителя патриаршего престола, а с 1721 г. ликвидировал звание патриарха. Руководство церковными делами стал осуществлять Синод.

Титул патриарх был восстановлен на соборе русской православной церкви 1917-1918 гг. Помимо русской, имеются патриархи константинопольской, александрийской, антиохийской, грузинской (католикос-патриарх), сербской, болгарской и румынской церквей. Патриархами называются и главы некоторых епархий в католической церкви.